«Για αιώνες, οι μεγάλοι πολιτισμοί καταλάβαιναν ότι όποιος έλεγχε τους εμπορικούς δρόμους συσσώρευε πλούτο, επιρροή και την ικανότητα να προβάλλει δύναμη πέρα από τα σύνορά τους...»

«Στον εικοστό πρώτο αιώνα, αυτή η λογική δεν έχει εξαφανιστεί. απλώς έχει αλλάξει σε κλίμακα...»

«Ο Νέος Δρόμος του Μεταξιού που προωθείται από την Κίνα τοποθετεί για άλλη μια φορά λιμάνια, σιδηροδρόμους, ενεργειακούς διαδρόμους και κέντρα logistics στο επίκεντρο του διεθνούς ανταγωνισμού, ενώ οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Ρωσία, η Ευρωπαϊκή Ένωση, η Ινδία και άλλες δυνάμεις επιδιώκουν να εξασφαλίσουν τις δικές τους σφαίρες επιρροής...»

«Σε έναν κόσμο όπου τα πρωτοσέλιδα τείνουν να επικεντρώνονται στους πολέμους, υπάρχουν επίσης σιωπηλοί δρόμοι που επανασχεδιάζουν τον χάρτη της παγκόσμιας εξουσίας...»

I. Ο Δρόμος του Μεταξιού

Για περισσότερα από δύο χιλιάδες χρόνια, ο Δρόμος του Μεταξιού συμβόλιζε τη συνάντηση μεταξύ Ανατολής και Δύσης. Κατά μήκος του ταξίδευαν μετάξια, πορσελάνες, μπαχαρικά, πολύτιμα μέταλλα, επιστημονικές γνώσεις, θρησκείες και πολιτισμοί που μεταμόρφωσαν ολόκληρους πολιτισμούς. Αυτοί οι δρόμοι διέσχιζαν βουνά, ερήμους και θάλασσες, συνδέοντας αυτοκρατορίες που χωρίζονταν από χιλιάδες μίλια και αποδεικνύοντας ότι το εμπόριο μπορούσε να γίνει ισχυρό μέσο πολιτικής επιρροής.

Σήμερα, αυτή η αρχαία διαδρομή έχει επιστρέψει με μια πολύ διαφορετική διάσταση. Δεν αποτελείται πλέον από καραβάνια με καμήλες ή μικρά εμπορικά λιμάνια, αλλά από σύγχρονα σιδηροδρομικά δίκτυα, αυτοκινητόδρομους, θαλάσσιους τερματικούς σταθμούς, αγωγούς πετρελαίου, αγωγούς φυσικού αερίου, υποβρύχια καλώδια οπτικών ινών, κέντρα logistics και ψηφιακές πλατφόρμες που συνδέουν οικονομίες σε ηπειρωτική κλίμακα. Ο Νέος Δρόμος του Μεταξιού, που προωθείται από την Κίνα, αντιπροσωπεύει ένα από τα πιο φιλόδοξα έργα υποδομής στη σύγχρονη ιστορία και έχει ανοίξει ξανά ένα ερώτημα που διατρέχει όλη τη γεωπολιτική του εικοστού πρώτου αιώνα: ποιος θα ελέγχει τους δρόμους κατά μήκος των οποίων θα κυκλοφορούν το εμπόριο, η ενέργεια, η τεχνολογία και η επιρροή τις επόμενες δεκαετίες;

«Οι αυτοκρατορίες μπορούν να αλλάξουν τις σημαίες τους. Οι διαδρομές συνεχίζουν να σηματοδοτούν την πορεία της ιστορίας».

II. Από τον Μάρκο Πόλο στους διαδρόμους του εικοστού πρώτου αιώνα

Όταν ο Μάρκο Πόλο ξεκίνησε το ταξίδι του στην Ανατολή τον δέκατο τρίτο αιώνα, ανακάλυψε ένα τεράστιο δίκτυο πόλεων, καραβανιών και αγορών που συνέδεαν την Κίνα με την Κεντρική Ασία, τη Μέση Ανατολή και την Ευρώπη. Αυτός ο Δρόμος του Μεταξιού δεν ήταν ποτέ ένας ενιαίος δρόμος, αλλά μάλλον ένας ιστός χερσαίων και θαλάσσιων διαδρομών κατά μήκος των οποίων ταξίδευαν αγαθά, γνώσεις, τεχνολογίες και πολιτισμοί. Για αιώνες, αυτοί οι διάδρομοι επέτρεπαν τις ανταλλαγές μεταξύ μεγάλων πολιτισμών και έδειχναν ότι η ευημερία μπορούσε επίσης να οικοδομηθεί συνδέοντας τους λαούς, εκτός από την κατάκτησή τους.

Οκτώ αιώνες αργότερα, η ουσία αυτής της ιδέας έχει επανεμφανιστεί σε ασύγκριτη κλίμακα. Οι καμήλες αντικαταστάθηκαν από τρένα υψηλής χωρητικότητας, πλοία μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων, αυτοματοποιημένα λιμάνια, σιδηροδρομικούς διαδρόμους, ψηφιακές πλατφόρμες και υποβρύχια καλώδια που μεταδίδουν πληροφορίες με την ταχύτητα του φωτός. Ο Νέος Δρόμος του Μεταξιού δεν επιδιώκει πλέον μόνο τη μείωση των εμπορικών αποστάσεων. Φιλοδοξεί να ενσωματώσει παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού, να εξασφαλίσει πρόσβαση σε στρατηγικούς πόρους και να ενισχύσει την οικονομική και πολιτική επιρροή όσων συμμετέχουν σε αυτό. Στον εικοστό πρώτο αιώνα, οι διάδρομοι logistics έχουν γίνει μέρος της νέας γλώσσας της εξουσίας.

«Η ιστορία αντικατέστησε τα τροχόσπιτα με κοντέινερ. Τα στρατηγικά συμφέροντα συνέχισαν να ταξιδεύουν στον ίδιο δρόμο».

III. Η Κίνα και το Μεγάλο Στοίχημα του εικοστού πρώτου αιώνα

Το 2013, ο Πρόεδρος Σι Τζινπίνγκ εισήγαγε την Πρωτοβουλία Belt and Road, γνωστή παγκοσμίως ως Νέος Δρόμος του Μεταξιού. Ο στόχος της υπερβαίνει κατά πολύ την κατασκευή δρόμων ή σιδηροδρόμων. Είναι ένα εκτεταμένο δίκτυο λιμανιών, σιδηροδρομικών διαδρόμων, αυτοκινητοδρόμων, αγωγών πετρελαίου, αγωγών φυσικού αερίου, δικτύων ηλεκτρικής ενέργειας, καλωδίων οπτικών ινών και κέντρων logistics που συνδέουν την Ασία με την Ευρώπη, την Αφρική, τη Μέση Ανατολή και, όλο και περισσότερο, τη Λατινική Αμερική. Για το Πεκίνο, αυτή η υποδομή αντιπροσωπεύει ένα εργαλείο που αποσκοπεί στην ενίσχυση του εμπορίου, στη διαφοροποίηση των οδών εφοδιασμού του και στην εδραίωση μακροπρόθεσμων οικονομικών δεσμών με πολλές χώρες.

Ωστόσο, κάθε μεγάλο έργο υποδομής έχει και μια γεωπολιτική διάσταση. Ένα σύγχρονο λιμάνι μπορεί να γίνει στρατηγικό κέντρο για το διεθνές εμπόριο. Ένας σιδηροδρομικός διάδρομος μπορεί να αλλάξει τις αλυσίδες εφοδιαστικής που χτίστηκαν εδώ και δεκαετίες. Μια επένδυση στην ενέργεια ή τις τηλεπικοινωνίες μπορεί να αυξήσει την πολιτική επιρροή μεταξύ των συμμετεχόντων κρατών. Ως εκ τούτου, ενώ η Κίνα παρουσιάζει τον Νέο Δρόμο του Μεταξιού ως πλατφόρμα συνεργασίας και ανάπτυξης, άλλες δυνάμεις βλέπουν το έργο ως ένα από τα κύρια μέσα μέσω των οποίων το Πεκίνο επεκτείνει τη διεθνή του παρουσία.

«Όποιος χτίζει τους δρόμους του εμπορίου αρχίζει επίσης να ταξιδεύει στους δρόμους της επιρροής».

IV. Οι Ηνωμένες Πολιτείες και ο ανταγωνισμός για τα δρομολόγια

Κατά το μεγαλύτερο μέρος του εικοστού αιώνα και στις αρχές του εικοστού πρώτου, οι Ηνωμένες Πολιτείες εδραίωσαν την παγκόσμια επιρροή τους βασιζόμενες σε έναν συνδυασμό οικονομικής, τεχνολογικής, χρηματοπιστωτικής και στρατιωτικής ισχύος. Η ναυτική της παρουσία στον Ειρηνικό και τον Ινδικό Ωκεανό, μαζί με ένα εκτεταμένο δίκτυο συμμαχιών με την Ιαπωνία, τη Νότια Κορέα, την Αυστραλία και άλλους στρατηγικούς εταίρους, βοήθησαν να διατηρηθούν ανοιχτές ορισμένες από τις κύριες θαλάσσιες οδούς του παγκόσμιου εμπορίου. Αυτή η αρχιτεκτονική επέτρεψε σε ένα σημαντικό μερίδιο του διεθνούς εμπορίου να κυκλοφορήσει κάτω από ένα σύστημα στο οποίο η Ουάσιγκτον έπαιζε κεντρικό ρόλο.

Η επέκταση του Νέου Δρόμου του Μεταξιού εισήγαγε ένα νέο στοιχείο σε αυτή την ισορροπία. Ενώ η Κίνα προωθεί χερσαίους και θαλάσσιους διαδρόμους που διαφοροποιούν τις συνδέσεις μεταξύ της Ασίας, της Ευρώπης, της Αφρικής και άλλων περιοχών, οι Ηνωμένες Πολιτείες ενισχύουν την παρουσία τους στον Ινδο-Ειρηνικό, προωθώντας νέες πρωτοβουλίες υποδομής μαζί με τους συμμάχους τους και επιδιώκοντας να διατηρήσουν την ασφάλεια στρατηγικών περασμάτων όπως η και άλλες διαδρομές απαραίτητες για το διεθνές εμπόριο. Περισσότερο από μια άμεση αντιπαράθεση για εδάφη, ο ανταγωνισμός λαμβάνει χώρα για την ικανότητα σύνδεσης των αγορών, την ασφάλεια των αλυσίδων εφοδιασμού και την άσκηση επιρροής στους χώρους μέσω των οποίων κυκλοφορεί η παγκόσμια οικονομία. Τα λιμάνια, τα στενά και οι διάδρομοι εφοδιαστικής έχουν γίνει κομμάτια τόσο σημαντικά όσο οι στρατιωτικές βάσεις ή οι μεγάλοι στόλοι.

«Όποιος προστατεύει τους ωκεανούς παρακολουθεί προσεκτικά καθώς κάποιος άλλος αρχίζει να συνδέει τις ηπείρους».

V. Παίζουν και τα άλλα λιοντάρια

Ο ανταγωνισμός για τους μεγάλους εμπορικούς δρόμους δεν περιορίζεται μόνο στην Κίνα και τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Η Ρωσία παρακολουθεί στενά την ανάπτυξη διαδρόμων που διασχίζουν την Κεντρική Ασία, μια περιοχή που ιστορικά θεωρούσε μέρος της στρατηγικής της σφαίρας, ενώ ενισχύει τη συνεργασία της με το Πεκίνο στον τομέα της ενέργειας και των υποδομών.

Η Ευρωπαϊκή Ένωση επιδιώκει να διαφοροποιήσει τις εμπορικές της συνδέσεις μέσω των δικών της έργων που αποσκοπούν στη μείωση των κινδύνων και στην ενίσχυση της οικονομικής της αυτονομίας.

Η Ινδία προωθεί εναλλακτικούς διαδρόμους προς την Ευρώπη και τη Μέση Ανατολή, επιδιώκοντας να εδραιωθεί ως αναδυόμενη δύναμη ικανή να συνδέει ωκεανούς και αγορές χωρίς να εξαρτάται αποκλειστικά από κινεζικές πρωτοβουλίες.

Το Πακιστάν, από την πλευρά του, κατέχει σημαντική θέση μέσω του οικονομικού διαδρόμου Κίνας-Πακιστάν, ο οποίος συνδέει τη δυτική Κίνα με το λιμάνι του Γκουαντάρ στην Αραβική Θάλασσα.

Κάθε μία προσπαθεί να ενισχύσει τη θέση της, να εξασφαλίσει πρόσβαση στις αγορές, την ενέργεια και τις πρώτες ύλες και να αποφύγει να μείνει έξω από ένα δίκτυο συνδέσεων που θα μπορούσε να επαναπροσδιορίσει την παγκόσμια οικονομία τις επόμενες δεκαετίες. Στον εικοστό πρώτο αιώνα, ο ανταγωνισμός σημαίνει επίσης την οικοδόμηση εναλλακτικών λύσεων αντί της αποδοχής της εξάρτησης από διαδρομές που έχουν σχεδιαστεί από άλλους.

«Στην παγκόσμια σκακιέρα, ακόμη και εκείνοι που φαίνεται να παρακολουθούν από το περιθώριο μετακινούν επίσης τα πιόνια τους».

VI. Η Λατινική Αμερική αντιμέτωπη με τη νέα σκακιέρα

Για μεγάλο χρονικό διάστημα, η Λατινική Αμερική θεωρούνταν κυρίως ως περιοχή που προμήθευε ορυκτά, τρόφιμα και ενεργειακούς πόρους. Ωστόσο, η μετατόπιση του οικονομικού κέντρου βάρους προς τον Ινδο-Ειρηνικό έχει δώσει νέα στρατηγική σημασία στα λιμάνια και τους διωκεάνιους διαδρόμους του. Η Χιλή, το Περού, η Βραζιλία, η Αργεντινή και η Βολιβία καταλαμβάνουν θέσεις που θα μπορούσαν να βοηθήσουν στη σύνδεση του Ατλαντικού με τον Ειρηνικό, ενώ έργα όπως το λιμάνι του Chancay, οι σιδηροδρομικοί διάδρομοι και τα νέα δίκτυα logistics αρχίζουν να αλλάζουν τη σχέση μεταξύ της Νότιας Αμερικής και των ασιατικών αγορών.

Η πρόκληση για την περιοχή είναι να αποφύγει να γίνει απλώς προμηθευτής πρώτων υλών εντός αλυσίδων που έχουν σχεδιαστεί από άλλους. Η κατανόηση της στρατηγικής αξίας της γεωγραφικής της θέσης, η ενίσχυση της περιφερειακής ολοκλήρωσης και η προώθηση της δικής της υποδομής θα μπορούσαν να της δώσουν μεγαλύτερη ικανότητα λήψης αποφάσεων σε ένα όλο και πιο ανταγωνιστικό διεθνές περιβάλλον. Οι φυσικοί πόροι παραμένουν σημαντικοί, αλλά το ίδιο ισχύει και για τους δρόμους που καθιστούν δυνατή τη μεταφορά τους στον κόσμο.

«Η μεγαλύτερη επιρροή δεν ανήκει πάντα σε όποιον κατέχει τον μεγαλύτερο πλούτο, αλλά σε όποιον καταλαβαίνει πού οδηγούν οι δρόμοι του μέλλοντος».

VII. Υποδομές ή Γεωπολιτική;

Με την πρώτη ματιά, ένας αυτοκινητόδρομος, ένα λιμάνι βαθέων υδάτων, ένας σιδηρόδρομος ή ένα υποβρύχιο καλώδιο μπορεί να φαίνονται απλά έργα υποδομής που αποσκοπούν στη διευκόλυνση του εμπορίου. Ωστόσο, η ιστορία δείχνει ότι τέτοιες κατασκευές μπορούν επίσης να μεταμορφώσουν την ισορροπία της διεθνούς ισχύος για δεκαετίες. Ο Νέος Δρόμος του Μεταξιού δείχνει πώς οι επενδύσεις στη συνδεσιμότητα μπορούν να δημιουργήσουν οικονομική επιρροή, να ανοίξουν αγορές, να εξασφαλίσουν προμήθειες ενέργειας και πρώτων υλών και ακόμη και να αλλάξουν τη στρατηγική θέση ολόκληρων περιοχών. Στον εικοστό πρώτο αιώνα, ο ανταγωνισμός μεταξύ των μεγάλων δυνάμεων δεν εκτυλίσσεται πλέον αποκλειστικά μέσω αεροπλανοφόρων, στρατιωτικών βάσεων ή πυραυλικών συστημάτων. Εκφράζεται επίσης μέσω διαδρόμων logistics, έξυπνων λιμένων, τεχνολογικών κέντρων και ψηφιακών δικτύων που υποστηρίζουν τη λειτουργία της παγκόσμιας οικονομίας.

«Στον εικοστό πρώτο αιώνα, ένας σιδηρόδρομος μπορεί επίσης να γίνει μια μορφή διεθνούς επιρροής».

VIII. Πρόταση

Ο αρχαίος Δρόμος του Μεταξιού επέτρεψε σε πολιτισμούς που χωρίζονταν από χιλιάδες μίλια να ανταλλάσσουν αγαθά, γνώσεις και πολιτισμούς, αλλάζοντας τον ρου της ιστορίας. Η σύγχρονη εκδοχή επιδιώκει πολύ ευρύτερους στόχους και αναπτύσσεται μέσα σε ένα βαθιά διαφορετικό περιβάλλον, στο οποίο η Κίνα προωθεί ένα εκτεταμένο δίκτυο συνδέσεων, ενώ οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Ρωσία, η Ευρωπαϊκή Ένωση, η Ινδία, το Πακιστάν και άλλες δυνάμεις επιδιώκουν να ενισχύσουν τις δικές τους στρατηγικές για να μην μείνουν πίσω στον νέο χάρτη του παγκόσμιου εμπορίου. Ο ανταγωνισμός δεν συνίσταται πλέον αποκλειστικά στην παραγωγή περισσότερων ή στην κατοχή μεγαλύτερων στρατιωτικών πόρων. Εξαρτάται επίσης από την ικανότητα κατασκευής, προστασίας και διαχείρισης των δρόμων κατά μήκος των οποίων θα κυκλοφορούν η ενέργεια, τα δεδομένα, οι πρώτες ύλες και τα αγαθά του εικοστού πρώτου αιώνα.

Ίσως, σε αρκετές δεκαετίες από τώρα, οι ιστορικοί θα καταλήξουν στο συμπέρασμα ότι ένα σημαντικό μέρος του στρατηγικού ανταγωνισμού της εποχής μας αποφασίστηκε όχι μόνο στα πεδία των μαχών ή σε διπλωματικές συνόδους κορυφής, αλλά και στον σχεδιασμό σιδηροδρομικών διαδρόμων, λιμανιών, θαλάσσιων στενών και δικτύων logistics που μεταμόρφωσαν τη λειτουργία της παγκόσμιας οικονομίας.

«Ενώ η προσοχή τείνει να επικεντρώνεται στις συγκρούσεις του παρόντος, άλλοι συνεχίζουν να χτίζουν σιωπηλά τις διαδρομές που θα μπορούσαν να καθορίσουν την ισορροπία δυνάμεων σε μεγάλο μέρος του εικοστού πρώτου αιώνα...»

«Οι αυτοκρατορίες αλλάζουν, το ίδιο και οι πρωταγωνιστές...»

«Αλλά όσοι καταλαβαίνουν την αξία των δρόμων συνήθως φτάνουν πρώτοι στο μέλλον...»

Συγγραφέας: Mauricio Herrera Kahn

Σύντομη Βιβλιογραφία

• Παγκόσμια Τράπεζα, Belt and Road Economics: Opportunities and Risks of Transport Corridors, Ουάσιγκτον, DC, 2019.

• Jonathan E. Hillman, Ο νέος δρόμος του αυτοκράτορα: Η Κίνα και το έργο του αιώνα, Yale University Press, 2020.